Фамилия Зильфов — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа, «зильф», не встречается ни в древнерусских именах, ни в славянских прозвищах, ни в названиях ремёсел. Это сразу указывает на иноязычное происхождение. Скорее всего, перед нами русифицированная версия немецкой или еврейской фамилии.

Разберём суффикс. Окончание «-ов» — классический русский патронимический суффикс, означающий принадлежность («чей?»). Он превращает иноязычную основу в фамилию, привычную для русского уха. То есть предок носителя фамилии Зильфов, вероятно, носил прозвище или имя Зильф, а его потомки стали «Зильфовыми».

Самая вероятная версия — связь с немецким словом «Silbe» (слог) или «Silber» (серебро). В немецком языке существует фамилия Silber, а также её варианты. При переселении в Россию, особенно в XVIII–XIX веках, немецкие колонисты или евреи-ашкеназы (говорившие на идиш, близком к немецкому) часто получали или брали себе русские окончания. Фамилия Silber могла трансформироваться в Зильберов, а затем, в результате упрощения произношения (выпадения «-ер-»), — в Зильфов. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии на «-ов» от основ на «-ер» иногда сокращались в быту.

Вторая, менее вероятная версия — топонимическая. В Германии есть несколько небольших населённых пунктов с корнем «Sülz» или «Zilf», но следов прямой связи с фамилией Зильфов в исторических документах не прослеживается.

Таким образом, носитель фамилии Зильфов, скорее всего, потомок выходца из немецкоязычной среды (возможно, ремесленника или колониста), чья фамилия была адаптирована к русской грамматической модели. Географически фамилия встречается в рассеянном виде по центральной России и Поволжью — регионам, куда в XVIII веке активно приглашали немецких поселенцев.