Фамилия Зилов — редкий случай, когда у одной основы может быть сразу несколько совершенно разных корней, и определить, какой из них верен для конкретной семьи, можно только по географии и истории рода. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Зилов — потомок человека по имени или прозвищу Зил, Зило.

Самая ранняя документальная фиксация — в трудах историка С. Веселовского: Зилов Федор Михайлович, дворянин на Земском соборе 1566 года. Это доказывает, что уже в XVI веке фамилия бытовала в русской служилой среде, причем независимо от того, какое именно значение вкладывалось в основу.

Самый очевидный и древний славянский пласт — от древнерусского слова зѣлъ («сильный»). Именование Зило могли дать как оберег: родители надеялись, что сын вырастет крепким и могучим. Либо так прозывали уже взрослого человека за физическую силу. Эта версия выглядит наиболее правдоподобной для русского дворянского рода Зиловых.

Однако есть и тюркская версия: от слова зил — «цимбалы, звонок». Если предок был музыкантом или делал музыкальные тарелки, прозвище Зил легко закреплялось за ним. В пользу этой гипотезы говорит и мусульманское имя Зило — таджикский вариант арабского Зулал («прозрачный, чистый»). Так что для семей с восточными корнями фамилия могла образоваться от личного имени, а не от прозвища.

Наконец, немецкий след: Ziel — «граница, предел» (возможно, прозвище человека с пограничных земель) или Zille — «баржа» (профессия перевозчика или работника на речном судне). Эта версия менее распространена, но для потомков обрусевших немцев — вполне реальна.

Итог: фамилия Зилов полигенетична — то есть возникала в разных местах и у разных сословий независимо. Чтобы понять, какая основа верна для вашей семьи, стоит смотреть на регион: старые дворянские Зиловы (вроде Федора Михайловича) — почти наверняка «сильные»; Зиловы из Поволжья или Средней Азии — скорее «музыканты» или «чистые»; а Зиловы из западных губерний — возможно, потомки немецких переселенцев.