Фамилия Зилев — один из тех случаев, где основа ясна, а вот её происхождение ведёт сразу в две разные стороны. Словообразовательная модель типична для русского севера и Сибири: суффикс -ев указывает на «сына» или «человека из рода» того, кто назван в корне. Но кто этот корень «Зил»?

Первая и самая очевидная версия — от имени Зила. Так могли в быту называть человека с библейским именем Зила (встречается в Ветхом Завете как имя одной из жён Ламеха). В русской народной среде библейские имена часто урезали до короткой формы: Зила, Зиля, Зилко. Отсюда и пошёл Зилев — «внук Зилы».

Вторая версия — прозвищная. В южнорусских и украинских говорах «зил» или «зила» могло означать нечто злое, колючее, ядовитое (сравните с «зилие» — зелье, отрава). Прозвище Зил мог получить знахарь, собиратель трав, или, наоборот, человек с тяжёлым, «колючим» характером. В этом случае фамилия Зилев — «потомок Зила», то есть человека с таким прозвищем.

География бытования фамилии неширокая, но характерная: чаще всего Зилевы встречаются на Урале, в Пермском крае и в Сибири (особенно в Томской области). Это косвенно подтверждает обе версии: и библейские имена активно использовались в старообрядческой среде, которая селилась на Урале и в Сибири, и прозвищные фамилии там приживались легко.

Интересная деталь: фамилия Зилев не имеет отношения к созвучным еврейским фамилиям (вроде Зильбер или Зильберман). Русская модель образования (-ев) и региональная привязка указывают на русское происхождение. Спор между библейским именем и прозвищем решается в пользу имени — именно антропонимические основы (личные имена) дают самый массовый пласт фамилий в этой модели, а прозвище «Зил» слишком редкое, чтобы породить фамилию без дополнительных следов.