Фамилия Зиловы — редкий случай, когда в одной основе переплелись как минимум три языковые традиции: тюркская, славянская и немецкая. Однозначного ответа, от какого именно корня пошла фамилия, нет, но каждая версия подкреплена логикой словообразования и историческим контекстом.

Самая ранняя документальная фиксация относится к XVI веку: в трудах историка С. Б. Веселовского упомянут Федор Михайлович Зилов, дворянин на Земском соборе 1566 года. Это указывает, что к тому времени фамилия уже сложилась и принадлежала служилому сословию.

Основной спор идет между восточной и славянской версиями. По одной из них, в основе лежит таджикский вариант арабского имени Зулал — Зило, что значит «прозрачный, чистый». Такое имя мог получить выходец из Золотой Орды или тюркских народов, осевший на русской службе в XV–XVII веках. Альтернативный восточный вариант — тюркское прозвище Зил («звонок, цимбалы»), которое давали музыканту или мастеру по изготовлению музыкальных тарелок.

Славянская версия отталкивается от древнерусского слова «зѣлъ» — «сильный». Именование Зило в этом случае было либо прозвищем физически крепкого человека, либо охранительным именем, которое родители давали сыну в надежде на силу и здоровье.

Наконец, есть немецкий след. Слово Ziel переводится как «граница, предел» — так могли прозвать человека, жившего на рубеже земель. Другое немецкое слово, Zille («баржа»), указывает на профессию: предок мог работать на речном судне или заниматься перевозками.

Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Зилов — сын или потомок человека по прозвищу Зило (Зил). Какая из версий верна для конкретной ветви Зиловых, можно установить только через генеалогическое исследование, но в любом случае фамилия вобрала в себя следы разных культур, что делает её нестандартным памятником ономастики.