Фамилия Зилябоба — редкая и нестандартная для русского уха. С первого взгляда она напоминает прозвище, и это, скорее всего, правда. Основа фамилии — не имя, а описательное слово, которое сложилось из двух частей.

Первая часть, «Зиля», может восходить к тюркскому имени Зиля (вариант Зулейха — «блестящая», «красивая») или к диалектному глаголу «зилить» (злить, дразнить). Вторая часть, «боба», — это не «боб» в огородном смысле, а просторечное, часто детское обозначение деда или старика (ср. «баба», «деда»). Таким образом, «Зилябоба» — это сложное прозвище вроде «Злой дед», «Дразнила-старик» или «Сварливый старец». В русских говорах такие составные прозвища с повторением («зиля-боба») встречались как шутливые или неодобрительные характеристики человека.

Модель образования — типичная для русских фамилий, закрепившихся без суффикса: прозвище напрямую стало фамилией. Суффиксов -ов, -ин, -ский здесь нет, что указывает на относительно позднюю фиксацию (XIX — начало XX века) или на непритязательное, сельское происхождение. Фамилия могла оформиться в среде, где фамилии давали по уличному прозвищу, и она не успела пройти через стандартную патронимическую обработку.

Географически фамилия Зилябоба тяготеет к регионам бывшего Нижегородского Заволжья и Вятской губернии. Там встречались фамилии, оканчивающиеся на «-оба» (Лутохоба, Пустобай), и был силён пласт тюркских заимствований (через татар-мишарей и чувашей). В метрических книгах XIX века Зилябобы изредка попадаются в Ардатовском и Сергачском уездах Нижегородской губернии — местах смешанного русского и мордовского населения.

Если верить версии про «зилить» (злить), перед нами фамилия-характеристика. Предок-носитель мог быть ворчливым, неуживчивым стариком, которого так и прозвали односельчане. Если же в основе лежит имя Зиля, то прозвище «Зиля-боба» означало «дед Зиля» — уважительное или фамильярное обращение к пожилому человеку с нерусским именем. Второй вариант кажется более вероятным: в полиэтничной среде Поволжья часто давали прозвища по имени старшего родственника.

Сравните с однокоренными: фамилии Зиляев, Зиляков образованы от того же корня «зиля», но с помощью суффиксов. Зилябоба стоит особняком — как прозвище, которое не стали «облагороживать» суффиксом, а оставили в исходном виде. Это делает её ценной для ономастов: она сохранила живую разговорную форму XIX века, не стёртую канцелярской правкой.