Фамилия Зилянова — женская форма, мужская будет Зилянов. В основе лежит тюркское личное имя Зилян, Зилянт, которое, скорее всего, происходит от арабского «зиляль» — тень, прохлада, защита. В мусульманской ономастике имена с таким корнем нередко давали с пожеланием покровительства и благополучия. Встречается и вариант, возводящий фамилию к тюркскому прозвищу, связанному с диалектным словом «зилян» — в некоторых говорах так называли проворного, бойкого человека.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ов, что типично для фамилий на -ов/-ев, которые в XIX–XX веках активно усваивались нерусским населением Поволжья и Приуралья. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, вероятно, были татарами, башкирами или представителями других тюркских народов, вошедших в состав Российской империи. В метрических книгах и ревизских сказках фамилия Зилянов фиксируется в Казанской и Уфимской губерниях, особенно в районах с компактным проживанием татар-мишарей.

Интересная деталь: в дореволюционных записях фамилию могли писать через «и» или «ы» — Зылянов. Это отражает характерное для тюркских языков произношение, где звук, близкий к русскому «ы», в документах передавали по-разному. Такое колебание в написании — дополнительный маркер того, что фамилия не великорусского происхождения, а адаптированная.

Сословно Зиляновы чаще всего были государственными крестьянами или тептярями — особым сословием в Башкирии, объединявшим нерусское население, платившее подати, но не приписанное к дворянству. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.