Фамилия Зимникова образована от мирского имени Зимник — так в старину называли ребёнка, родившегося зимой. До крещения Руси имена по времени года давали часто: Вешняк (весной), Летник (летом), Осенник (осенью). Зимник — один из таких «календарных» вариантов. В основе лежит слово «зима», а суффикс -ник указывал на принадлежность или характерную черту: Зимник — «зимний», «рождённый зимой».

С одной стороны, имя считалось хвалебным: зима ассоциировалась с крепостью, выносливостью. С другой — играло роль оберега. Славяне верили, что если назвать ребёнка «по сезону», злые силы не смогут его опознать и навредить. Такой двойной смысл типичен для дохристианских имён.

Сама фамилия стоит в женской форме — Зимникова. Мужской вариант — Зимников. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Зимника». В русских фамилиях этот суффикс самый распространённый, и Зимниковы — не исключение.

Интересно, что слово «зимник» имело и бытовое значение: так называли дорогу, проложенную по снегу и льду, или холодное помещение для хранения продуктов. Не исключено, что прозвище Зимник мог получить человек, живший у такой дороги или работавший на зимнем тракте. Однако для фамилии Зимникова первая версия — от имени по времени рождения — выглядит убедительнее: именно такие «календарные» имена легли в основу множества русских фамилий.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных регионах России, где зима — долгая и заметная часть года. В ономастических справочниках Зимниковы не относятся к дворянским родам; это крестьянская или мещанская фамилия, что типично для «прозвищных» фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках.