Фамилия Зимовець — хороший пример того, как географическая привязка и род занятий могли закрепиться в прозвище, а затем и в фамилии. В основе лежит слово «зимовище» или «зимовка» — место, где пережидали зиму, временное жильё в холодное время года. В украинских и южнорусских говорах «зимовцем» могли называть человека, который оставался зимовать на отдалённом хуторе, пасеке или в степи, сторожил хозяйство, пока основные работники уходили. Вероятнее всего, фамилия образована по распространённой восточнославянской модели: основа «зимовець» (тот, кто зимует) плюс патронимический суффикс -ев, который со временем отпал или трансформировался. В украинской ономастике фамилии на -ець нередко фиксировали прозвище без дополнительных суффиксов, поэтому Зимовець — это прямая форма прозвища, ставшая фамилией.

Стоит обратить внимание на суффикс -ець. Он характерен для украинской и белорусской традиции, где часто заменял русское -ец. В русских говорах аналогичная фамилия звучала бы как Зимовец, без мягкого знака. Написание через «ь» указывает на украинское происхождение или длительное бытование фамилии на территориях, где украинский язык был основным. Такие фамилии особенно распространены в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубань и в Поволжье.

Если рассматривать альтернативные версии, то иногда Зимовець связывают с прозвищем Зима — человек, родившийся в холодное время года, или с именем Зиновий в народной форме. Однако эти версии слабее: от имени Зиновий обычно образовывали Зиновьев или Зинченко, а прозвище Зима давало фамилию Зимин, Зимов или Зимовский. Прямая связь с зимовкой как местом и занятием выглядит логичнее и подтверждается распространённостью подобных прозвищ у казаков и крестьян, которые несли сторожевую или хозяйственную службу зимой.

Фамилия не является редкой, но и не входит в число самых частых. Встречается в основном в Украине и среди украинской диаспоры. В России носители фамилии Зимовець — это, как правило, потомки переселенцев из Малороссии, сохранившие написание с мягким знаком. Социальный состав предков — скорее всего, крестьяне или казаки, так как зимовники и зимовки были типичны для вольных поселений и хуторского хозяйства. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано.