Фамилия Зимовнов — одна из тех, где угадывается сразу два возможных пути происхождения, и оба уходят корнями в народную речь и быт. Первая версия связывает её с топонимом: прозвище Зимовный мог получить человек из села Зимовное. Это реально существующее село в Шебекинском районе Белгородской области, впервые упомянутое в летописях 1640 года. Название села, скорее всего, связано с зимовьем — местом, где пережидали холода, или с поселением, основанным в зимнее время. Если предок носителя фамилии перебрался оттуда в другую местность, за ним могло закрепиться прозвище по месту прежнего жительства, а суффикс -ов превратил это прозвище в фамилию.

Вторая версия ведёт к древнему языческому имени Зимовный. До крещения Руси родители нередко давали детям имена по обстоятельствам рождения: ребёнка, появившегося на свет зимой, могли назвать Зимовным. Славяне верили, что такое имя служит оберегом — оно и хвалило суровое время года, и одновременно защищало от его тёмных сил. Считалось, что зима со временем стареет, начинает «вредничать» и насылать болезни, поэтому имя-оберег должно было отвести от ребёнка беду. В народе сложилось множество примет и поговорок о зиме: «Зима лето строит», «Мороз и железо рвёт и на лету птицу бьёт», «Зимний снег глубокий — летом хлеб высокий». Эти присловья отражают двойственное отношение к зиме — и как к кормилице, и как к испытанию.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа Зимовн- плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Зимовнов). Такая модель была особенно распространена в центральных и южных губерниях России. Суффикс -ов, в отличие от -ин, чаще встречается у фамилий, образованных от прозвищ или названий, а не от имён на -а/-я. Это косвенно поддерживает версию о топонимическом происхождении, хотя не исключает и имени.

Какая из гипотез правдоподобнее? Топонимическая выглядит надёжнее: она опирается на конкретный географический объект и документированную историю села. Версия с языческим именем — более умозрительная, хотя и не лишена оснований: имена по времени года действительно давали, но прямых письменных свидетельств бытования именно формы «Зимовный» в древнерусских источниках нет. Скорее всего, фамилия Зимовнов возникла в среде крестьян или однодворцев Белгородчины, где село Зимовное дало начало целому ряду однофамильцев. В любом случае, фамилия эта редкая и локальная, а её разбор — хороший пример того, как за простой на вид основой может скрываться и география, и народные верования.