Фамилия Зимушка звучит почти как сказочное прозвище, но на деле она образовалась по той же модели, что и сотни других русских фамилий. Её основа — слово «зима», а суффикс -ушк- в данном случае не уменьшительно-ласкательный (как в обращении «зимушка-зима»), а притяжательный, указывающий на принадлежность. В русской ономастике суффикс -ушк- в фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин, и чаще всего закреплялся за прозвищами, которые давали человеку по его характеру, внешности или поведению. Иными словами, Зимушка — это не «маленькая зима», а «человек, которого называли Зимой, а в обиходе — Зимушкой».

Прозвище Зима в старину было распространено. Его давали либо родившемуся в холодное время года, либо человеку с «холодным», сдержанным нравом. В документах XV–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием: например, в новгородских писцовых книгах упоминается некий Зима. Фамилия Зимушка — это патроним (по отцу) от этого прозвища, только оформленный не через привычный суффикс -ин (Зимин), а через -ушк-, что в некоторых говорах было равнозначно: «чей? — Зимушкин», а со временем фамилия застыла в форме Зимушка.

Географически фамилия редкая и тяготеет к северным и центральным областям России — там, где в диалектах слово «зимушка» могло бытовать как ласковое обращение к домочадцу. Встречается она и на Урале, но точечно. Интересно, что в отличие от фамилии Зимин (массовой и понятной), Зимушка сохранила архаичную словообразовательную форму, которая не поддалась унификации. Это делает её своеобразным маркером: носители фамилии, скорее всего, происходят из мест, где в XVII–XVIII веках ещё использовали старую модель образования фамилий через -ушк- вместо более позднего -ин.

О сословной принадлежности предков-Зимушек сказать сложно. Прозвище Зима не было дворянским — оно бытовало в крестьянской и посадской среде. Вероятно, предки были свободными хлебопашцами или ремесленниками, а фамилия закрепилась за их потомками в том виде, в каком её записал местный писарь, не «обрубив» суффикс до стандартного.