Фамилия Зительников — редкий случай, когда основа не бросается в глаза и не лежит на поверхности. В ней нет очевидного ремесла или имени, зато есть необычный суффикс, который сразу выдает модель образования. Это отчество от прозвища или имени, образованного с помощью суффикса -тель-, что для русских фамилий нетипично.

Корень фамилии — «зитель». В русском языке такого слова нет, и это прямой указатель на иноязычное происхождение основы. Скорее всего, в основе лежит немецкое или идишское слово «Siedler» (зидлер) — «поселенец», «колонист». В XVIII–XIX веках в России существовали целые колонии немецких переселенцев, которых называли «зидлерами» или «зиттелями». Русское ухо могло переделать «Зиттель» или «Зидель» в более привычную форму «Зитель», а уже от неё по законам русского словообразования возникла фамилия Зительников — буквально «сын Зителя».

Вторая, менее вероятная версия, отсылает к диалектному глаголу «зитеть» (зябнуть, мерзнуть) или к слову «зитель» в значении «зябкий человек». Но эта гипотеза слабая: глагол редкий, а суффикс -тель- в прозвищах почти не встречается. Куда правдоподобнее выглядит связь с немецкими колонистами, тем более что фамилия географически тяготеет к Поволжью и югу России — регионам, где исторически селили выходцев из Германии.

Суффикс -ов в окончании фамилии указывает на принадлежность: Зительников — «чей?» — «Зительников», то есть из рода Зителя. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на согласный. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским: фамилия не дворянская, не книжная, а бытовая, возникшая в среде, где прозвище закреплялось за целым родом.