Фамилия Зительникова — женская форма от Зительников. В основе лежит прозвище или профессия, связанная с корнем «зитель». Это слово не встречается в современном русском языке, но в говорах и диалектах могло означать либо «сиделец» (от «сидеть»), либо быть искажённым вариантом «сидельник» — человек, который сидит, например, сторож или торговец в лавке (сиделец). Есть и другая версия: «зитель» могло возникнуть из «зиц-» (нем. sitzen — сидеть) через заимствование, но она менее вероятна для русской фамилии, так как суффикс -ник- типично славянский и указывает на лицо по действию.

Модель образования проста: основа «зитель» + суффикс -ник- (тот, кто связан с чем-то) + патронимический суффикс -ов (чей? принадлежащий). Изначально Зительников — сын Зительника, то есть человек, чей отец носил прозвище Зительник. Окончание -а в женском варианте — стандартное указание на женщину: «дочь или жена Зительникова».

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России, особенно в Нижегородской и соседних. По данным переписей XIX века, носители Зительниковых были преимущественно крестьянами или мещанами, реже — однодворцами. География указывает на возможное происхождение из владимирских или костромских земель, где диалектное «зитель» могло сохраниться в значении «лентяй» или «домосед» (от «сидеть дома»). Однако без письменных источников сложно утверждать точно.

Примечательно, что фамилия не имеет однокоренных аналогов в русском ономастиконе. Встречаются Зителевы и Зительманы, но они, скорее всего, иного происхождения (еврейские или немецкие). Зительниковы же — исконно русская фамилия, образованная от прозвища, которое могло быть дано человеку за спокойный, малоподвижный образ жизни или за работу, требующую долгого сидения на одном месте (например, портного, сапожника или сторожа). В словарях фамилия не фиксирована, что делает её особенно интересной для семейной истории: каждый случай требует отдельного изучения архивов.