Фамилия Зитярев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд в ней слышится что-то иноязычное, но на самом деле это чисто русская фамилия, образованная от прозвища. Ключ к разгадке — в суффиксе «-ярев», который указывает на отчество от имени или прозвища, оканчивающегося на «-ярь» (по той же модели, что и фамилия Звонарёв от «звонарь»).

Основа «Зитярь» — это, скорее всего, искажённое или диалектное слово. Самая правдоподобная версия связывает её с глаголом «зить» или «зиять» — то есть широко открывать рот, зевать, глазеть. В русских говорах «зитя» или «зитень» могли называть ротозея, разиню или просто зазевавшегося человека. Таким образом, Зитярь — прозвище человека, который любил поглазеть по сторонам или отличался рассеянностью. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «зитить» — гнусить, говорить в нос, что давало бы прозвище человеку с гнусавым голосом.

Модель образования проста: от прозвища Зитярь через притяжательное прилагательное («чей сын?» — Зитярев) возникла фамилия. Суффикс «-ев» вместо более ожидаемого «-ов» появился из-за мягкого «р» на конце основы. Встречаются варианты написания Зитерев и Зитяров, но «Зитярев» — самый устойчивый, зафиксированный в документах. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где диалекты сохраняли подобные глагольные формы.

Интересно, что в фамилии нет ни следа тюркских или финно-угорских корней, которые можно было бы заподозрить по звучанию. Это исконно русское прозвище, которое в XIX веке закрепилось за крестьянскими семьями. Носители фамилии Зитярев, скорее всего, происходят из среды сельских обывателей, а их предок получил прозвище за заметную, хоть и негероическую черту характера — любопытство или рассеянность.