Фамилия Зитерев — одна из тех, чья этимология не лежит на поверхности и заставляет задуматься, от какого же слова пошло прозвище. Первое, что бросается в глаза, — необычное сочетание звуков. В русском языке нет распространённого корня «зитер», поэтому версия о происхождении от прямого названия профессии или предмета отпадает почти сразу.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище из диалектной или иноязычной лексики. Один из самых вероятных путей — связь с южнорусскими говорами или украинским языком. В украинском есть слово «зитер» или «зитник» — так могли называть человека, который занимался изготовлением или продажей сит, решет. Однако более правдоподобно, что фамилия восходит к тюркскому корню. В тюркских языках «зит» или «зитер» может означать «быстрый», «проворный», «ловкий». Прозвище Зитер могли дать подвижному, шустрому человеку. Суффикс «-ев» указывает на русскую патронимическую модель: Зитерев — буквально «сын Зитера».

Встречается и другая, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть из-за искажения более привычного звучания. Например, если предка звали Затер («затёртый», незаметный человек), то в некоторых говорах из-за аканья и последующего закрепления на письме форма «Затерев» могла перейти в «Зитерев». Но это лишь гипотеза, не подкреплённая массовыми данными.

Географически фамилия редкая. Основные носители встречаются в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно подтверждает версию о тюркском заимствовании — в этих регионах контакты с тюркскими народами были исторически сильны. Сословно Зитеревы, скорее всего, были крестьянами или мещанами: фамилия не встречается в родословных книгах дворянства, а её прозвищная основа типична для простонародной среды.

Таким образом, Зитерев — это фамилия-загадка, чьё значение нужно искать либо в диалектах, либо в языках соседних народов. Самый вероятный ответ: предок носителя фамилии был человеком ловким и быстрым, за что и получил тюркское прозвище Зитер.