Фамилия Зладнев — редкая и неочевидная по корню. В ней нет ни очевидного ремесла, ни распространённого имени-основы. Единственное, что бросается в глаза сразу, — суффикс -ев, который указывает на притяжательную модель: «чей?» — Зладнев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Зладень.

Вот тут и начинается главная трудность. Прозвища или имени «Зладень» в древнерусских источниках не зафиксировано. Самое правдоподобное объяснение — искажение или фонетическое упрощение исходной формы. Напрашивается связь с корнем «злад-», который мог возникнуть из «злато» или «золото». В диалектах и в разговорной речи XVI–XVII веков «злато» нередко произносили как «зладо» или «зладь», а суффикс -ень давал прозвище Зладень — то есть «золотой», «дорогой», «любимый» (сравните с фамилиями Золотарев, Золотов, Златов). Такое прозвище могли дать ребёнку как ласкательное, или же оно закрепилось за человеком со светлыми, «золотыми» волосами.

Вторая, менее вероятная, версия отталкивается от глагола «зладить» — в некоторых говорах это означало «наладить», «устроить», «согласовать». Тогда Зладень — человек, который всё улаживает, миротворец или мастер. Однако эта гипотеза слабее: глагол редкий, и прозвища от него почти не образовывались.

Фамилия встречается исключительно редко. Основной ареал — юг России и восток Украины, где было больше диалектных вариантов произношения. В дореволюционных переписях Зладневы не числятся среди дворянских или купеческих родов — скорее всего, это крестьянская фамилия, возникшая в среде однодворцев или вольных поселенцев.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище на -ень (Зладень) плюс суффикс -ев. Без документов XVII века точную основу не установить, но связь с «златом» — единственное объяснение, которое выдерживает проверку словообразованием и семантикой.