Фамилия Зленков на первый взгляд кажется простой, но её основа ставит перед исследователем неожиданный выбор. В ней чётко выделяется суффикс -ов, указывающий на принадлежность: Зленков — сын Зленка. А вот что такое «Зленок»? Тут возможны два пути, и оба ведут в разные стороны.

Первый и самый логичный вариант — связь с прилагательным «злой». В древнерусском языке существовала форма «зленъ» (злой, сердитый). От неё легко могли образовать прозвище Зленок — человек с тяжёлым нравом, сварливый или, наоборот, тот, кого считали «злым» в значении «лихой», «удалой». Это типичная модель для русских прозвищных фамилий: Хитров, Добров, Милюков. Суффикс -ок здесь уменьшительный, но не ласкательный, а скорее указывающий на носителя качества.

Второй вариант — отчество от канонического имени Зиновий. В народной речи имя могли сокращать до Зленя или Зленок (подобно тому, как Евгений превращается в Женю, а Пётр — в Петрушу). В этом случае Зленков означает «внук Зиновия». Эта версия слабее, потому что не зафиксирована в авторитетных словарях личных имён, но полностью исключать её нельзя — народное словотворчество непредсказуемо.

Обратите внимание на географию. Фамилия Зленков — редкая, она не входит в сотни самых распространённых фамилий России. Встречается преимущественно в южных и центральных регионах (Курская, Белгородская, Воронежская области), а также на Украине. Это говорит о том, что корни фамилии — в южнорусском или украинском говоре, где звук «о» в безударной позиции произносится отчётливо, и форма Зленок не превратилась в Злинок.

В пользу первой, «злой», версии говорит и наличие однокоренных фамилий: Злобин, Злобичев, Злыднев. Они все образованы от того же корня «зл-». Зленков стоит в этом ряду особняком из-за суффикса -ок, который придаёт прозвищу оттенок не столько злости, сколько «злючки» — человека с характером, но не обязательно опасного. Скорее всего, родоначальник Зленковых получил прозвище за вспыльчивость или неуживчивый нрав, и оно закрепилось за его потомками.