Фамилия Змётная — редкий случай, когда женская форма фамилии закрепилась и бытует наравне с мужской (Змётный). В большинстве русских фамилий на -ая — это форма женского рода от прилагательного (например, Змётная — жена или дочь Змётного), но в этой фамилии оба варианта могли существовать изначально, если прозвище было прилагательным, а не отчеством.

Основа фамилии — «змёт» или «змёта». В русских говорах «змёт» — это не только след от змеи, но и, что важнее, сметанный слой, сливки, а также куча, ворох (от «сметать» в значении «сгребать»). В псковских и тверских говорах «змётка» означала «смекалка», «сообразительность». Таким образом, прозвище Змётный могло достаться человеку сметливому, расторопному, либо тому, кто занимался сбиванием масла или сметаны, либо просто неряхе, который жил в «змёте» — беспорядке, куче хлама. Менее вероятна, но возможна связь со змеёй: «змётыш» — выползок, змеиная кожа, и прозвище могли дать худому, изворотливому человеку.

Суффикс -н- в основе типичен для прозвищ-прилагательных, которые перешли в фамилии без дополнительных суффиксов (-ов, -ин). Это указывает на то, что фамилия могла сформироваться в среде, где было принято называть человека по характерному признаку, а не по отцу. Встречается такая модель в южнорусских и украинских говорах, а также в казачьей среде, где фамилии на -ый, -ой, -ая особенно распространены.

Встречается фамилия Змётная (и Змётный) в Беларуси и на юге России, в частности в Ростовской области и Краснодарском крае. Поскольку фамилия редкая, носители в большинстве своём — потомки одних и тех же родов, а не разрозненные однофамильцы. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия фиксируется как крестьянская и мещанская, без указания на дворянское происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Зметный, Зметнев, Зметкин — показывает, что ударение в фамилии Змётная падает на корень, а не на окончание, что сближает её с диалектной, а не литературной нормой. В литературном языке слово «змёт» почти не употребляется, поэтому фамилия сохранила архаичную лексику, утраченную в городской речи.