Фамилия Змеу — одна из тех, что сразу привлекают внимание своей краткостью и необычным звучанием. Встречается она в основном в Молдове и среди молдавской диаспоры, что сразу указывает на её румынские корни. Образована фамилия напрямую от мирского имени Змеу, которое, в свою очередь, восходит к румынскому слову zmeu. В переводе на русский язык zmeu означает «змея» или «дракон», причём в румынском фольклоре это слово чаще обозначает именно крылатого огнедышащего змея-дракона, персонажа народных сказок.

В отличие от русских фамилий, где продуктивны суффиксы -ов, -ин или -ский, фамилия Змеу стоит особняком. Она образована по модели, типичной для румынской ономастики: в качестве фамилии берётся само прозвище или мирское имя без каких-либо добавочных суффиксов. Такая «голая» основа — характерная черта молдавских и румынских фамилий, и это сразу отличает Змеу от, скажем, русской фамилии Змеев, которая образована с помощью суффикса принадлежности.

Прозвище Змеу вряд ли давали человеку со спокойным и кротким нравом. Скорее всего, его носитель выделялся среди окружающих острым языком, хитростью, вспыльчивостью или, напротив, обладал какой-то особой, «змеиной» мудростью. В народной культуре змей — фигура двойственная: это и опасный противник, и хранитель знаний. Поэтому мирское имя Змеу могло выполнять и роль оберега: считалось, что, назвав ребёнка в честь сильного и опасного существа, родители передают ему часть этой силы и отпугивают злых духов.

С точки зрения словообразования, фамилия Змеу — редкий пример того, как имя нарицательное, минуя стадию отчества, сразу стало родовым именем. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в те времена, когда в Молдавском княжестве фамилии только начинали формироваться у простых людей, и процесс этот шёл не по русскому, а по своему, местному образцу. Сравните с другими однокоренными, но уже «обрусевшими» фамилиями: Змеев, Змеёв, Змиев — все они имеют суффикс, указывающий на отца («чей сын?»), тогда как Змеу — это фамилия-прозвище, застывшая в своей первоначальной форме.

Таким образом, фамилия Змеу — это не просто указание на змею, а яркий маркер молдавского происхождения и свидетельство того, что предок её носителя был человеком заметным, с характером, который не стеснялись называть вслух.