Фамилия Зохотей — редкая и неочевидная для русского уха. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, поэтому она сразу выбивается из ряда типичных русских фамилий. Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая из другой языковой среды и адаптированная на русской почве.

Самая вероятная версия связывает Зохотей с бурятским или монгольским языком. В этих языках «зохё» или «зохёо» означает «творение», «сочинение», «устройство», а в более широком смысле — «создатель» или «мастер». Суффикс -тей в бурятских фамилиях часто указывает на обладание качеством: например, Зохотей можно перевести как «имеющий отношение к творчеству» или «принадлежащий к роду мастеров». В таком случае фамилия могла закрепиться за потомками человека, который славился как искусный ремесленник, строитель или даже сказитель.

Менее распространённая, но не исключённая версия — топонимическое происхождение. В Забайкалье и Бурятии есть местности с похожими названиями (например, урочища или речки с корнем «зох»). Фамилия могла возникнуть, когда переселенца или коренного жителя называли по месту выхода: «Зохотей» — тот, кто родом из урочища Зохотой или с реки Зохоты. Такая модель образования (без суффикса -ский) характерна для тюркских и монгольских народов.

Если отбросить восточные корни, в русской среде фамилия могла возникнуть случайно — как искажённое при переписи прозвище или диалектное слово. Например, в некоторых северных говорах «зохот» означало «жадный», «охочий до чужого». Но эта гипотеза слабая: в документах и словарях такое слово почти не встречается, а фамилия Зохотей устойчиво фиксируется именно в азиатской части России.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основные носители живут в Бурятии, Иркутской области и Забайкальском крае. В европейской части России Зохотей — редкость, и скорее всего, это потомки переселенцев с востока. Сословно фамилия не даёт подсказок: среди Зохотей были и крестьяне-старожилы, и казаки, и представители бурятских родов. Из-за редкости фамилия не попала в классические ономастические словари (Унбегауна, Никонова), но это не делает её менее ценной для семейной истории — наоборот, каждый носитель Зохотей почти наверняка связан с конкретным родом и местом.