Фамилия Захотей — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а глагол в повелительном наклонении. Такие фамилии ономасты называют «императивными» или «командирскими». В русской традиции их давали как прозвища, причём часто — с оттенком иронии или насмешки. «Захоти» — то есть «пожелай», «возжелай». Прозвище могли закрепить за человеком своенравным, капризным, который привык добиваться своего: «захотел — и сделал». Либо, наоборот, за тем, кто постоянно чего-то хотел, но не получал, — и тогда прозвище звучало как укор.

Форма Захотей — это не ошибка написания, а диалектный вариант. В северных и сибирских говорах, а также в украинском и белорусском влиянии глагольные прозвища часто оформлялись суффиксом -ей (сравните: Непей, Нелюбей, Поколей). Так из «Захоти» возникло «Захотей». Фамилия эта редкая, встречается точечно, преимущественно в западных областях России — в Брянской, Смоленской, Псковской, а также на востоке Беларуси. В официальных ревизских сказках XIX века она почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении или о том, что носители жили на окраинах государства, где метрики вели небрежно.

Словообразовательная модель проста: основа — повелительная форма глагола «захотеть», суффикс -ей превращает её в прозвище, а затем фамилия остаётся без дополнительного суффикса (как Захотей, а не Захотеев). Это характерно для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -ей встречаются чаще, чем в великорусской. Если бы фамилия возникла в центральной России, её, скорее всего, «обрусили» бы суффиксом -ов, получив Захотеев. Но этого не произошло — значит, корни фамилии лежат в западнорусском или малороссийском регионе.

Вторая, менее вероятная версия — отчество от прозвища Захотей, которое, в свою очередь, могло быть образовано от древнерусского имени-оберега. В языческой традиции ребёнку давали имя с отрицательной коннотацией, чтобы отвести злых духов. «Захотей» могло означать «нежеланный» или «родившийся по случайной прихоти». Однако эта гипотеза слабая: императивные прозвища в роли оберегов редки, и для них обычно брали глаголы со значением «не делай» (Нелюб, Непей, Неудай).

Сегодня фамилия Захотей — большая редкость. Её носители, если захотят узнать свою родословную, скорее всего, найдут корни в западных губерниях Российской империи, среди крестьян или однодворцев. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, и в этом её прелесть: она сохранила живую разговорную интонацию, которую в XVIII–XIX веках могли дать обычному человеку за его характер.