Фамилия Зьола — редкий случай в русской ономастике. На первый взгляд она напоминает итальянскую фамилию (вспомните писателя Эмиля Золя, хотя ударение в оригинале на первый слог, а русская транслитерация закрепила форму «Золя»). Однако в русском контексте фамилия Зьола, скорее всего, не имеет отношения к Италии. Ключ к разгадке — мягкий знак после «з», который указывает на исконно русское или западнорусское (белорусское, украинское) происхождение.

Словообразовательная модель проста: основа «зьол-» и окончание «-а», типичное для украинских и белорусских фамилий (ср. Шевченко, Гмыря, Лыса). В русском языке такая модель встречается реже и часто указывает на прозвищное происхождение. Сама основа, вероятно, восходит к диалектному слову «зьол» или «зёла». В южнорусских и белорусских говорах «зёла» (или «зёлы») — это растение, которое мы знаем как «зелье» или «зелень», иногда — «зелье» в значении «яд» или «лекарственная трава». Прозвище Зьола могли дать знахарю, травнику или, напротив, человеку с едким, «колючим» характером.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых славянских диалектах «зьол» могло быть вариантом слова «зол» (злой). Тогда Зьола — это прозвище сердитого, угрюмого человека. Такая гипотеза правдоподобна, потому что фамилии на «-а» от прилагательных в именительном падеже встречаются (ср. фамилия Злой, но в форме Зьола — это уже субстантивированное прозвище, как Лыса, Хрома).

География фамилии Зьола узкая. По данным открытых источников, носители сосредоточены в основном в западных областях России (Брянская, Смоленская) и на востоке Беларуси. Это подтверждает диалектную природу корня: именно на этих территориях фиксируются формы «зёла» и «зьол» в значении «трава» или «злой». Фамилия не получила распространения в дворянской среде и не фиксируется в старых родословных книгах — это крестьянская, народная фамилия, возникшая в среде, где прозвище закреплялось за семьёй без вмешательства официальной бюрократии.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зеленин, Золотов — они образованы от других форм и суффиксов. Зьола стоит особняком, сохранив архаичную форму именительного падежа единственного числа. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он жил на границе леса и поля, знал травы или отличался крутым нравом — в любом случае, прозвище было ярким и запоминающимся.