Фамилия Зьолко — редкий случай, когда написание сразу подсказывает путь к разгадке. Буква «зь» в начале слова — явный признак украинского или белорусского происхождения. В русском языке твёрдый звук [з] не смягчается перед «ё» и «о» так последовательно, а в украинском и белорусском палатализация (смягчение) согласных перед гласными переднего ряда — норма. Поэтому Зьолко — это фонетическая запись фамилии, которая в исходном виде могла звучать как Зё́лко или Зьолко́, с ударением на первый или последний слог.

Основа фамилии — корень «зёл-» или «зьол-», который восходит к слову «зёлка» или «зёлки». В диалектах украинского и белорусского языков так называли молодую зелень, всходы, побеги, а также траву, которую давали скоту. В переносном смысле «зёлка» могла стать прозвищем для невысокого, невзрачного человека или, наоборот, для бойкого и живого, как молодая поросль. Суффикс «-к-» в украинских фамилиях часто выполняет уменьшительно-ласкательную или прозвищную функцию, а окончание «-о» — типичный признак украинских фамилий (как Яценко, Бойко, Шевченко).

Модель образования проста: от прозвища Зёлка или Зьолка через суффикс -к- и окончание -о. То есть Зьолко — это «сын Зёлки» или просто человек, которого в селе знали как Зёлка. Встречается фамилия в основном на западе Украины, в Волынской, Ровенской, Львовской областях, а также в южных регионах Беларуси. В России фамилия крайне редка и, скорее всего, попала туда с миграционными волнами конца XIX — начала XX века.

Есть и другая версия, менее вероятная: связь с польским словом «zielko» (зелье, трава) или с немецким «Zöllko» (уменьшительное от «Zoll» — пошлина, таможня). Но немецкий след не подтверждается географией распространения, а польский вариант дал бы написание «Зелько» без мягкого знака. Так что украинская основа с диалектным смягчением — самый надёжный вариант.

Носители фамилии Зьолко — это, скорее всего, потомки крестьян или мещан из западноукраинских сёл, которые получили прозвище по занятию (сборщик зелени, пастух, кормивший скот зёлкой) или по внешности. Сословных данных по фамилии нет, но в XIX веке такие фамилии обычно не принадлежали дворянству — это народная, бытовая ономастика.