Фамилия Зощенко звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её корни уходят в украинскую ономастику. В основе фамилии лежит прозвище или имя Зо́сь, которое является народной, сокращённой формой от канонического имени Зосима. В православных святцах есть несколько святых с этим именем, самое известное — преподобный Зосима Соловецкий, один из основателей Соловецкого монастыря. В украинской и южнорусской традиции имя Зосима «обкаталось» до форм Зось, Зося, Зосим, от которых и пошли многочисленные фамилии.

Суффикс -енко — типичный украинский патронимический показатель, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Зощенко буквально переводится как «сын Зося» (или Зосимы). Эта модель образования фамилий была особенно распространена в Левобережной Украине, на Полтавщине, Черниговщине и в Слобожанщине, где фамилии на -енко стали доминирующими уже в XVII веке. Аналогично образованы Шевченко (от Шевка, уменьшительного от имени Шевей), Тимошенко (от Тимош) и многие другие.

Гласная «о» после шипящего в корне — результат фонетической эволюции. В украинском языке после шипящих под ударением «е» переходит в «о»: Зесь → Зось. В русском написании это закрепилось как Зощенко, хотя в дореволюционных документах могли встречаться варианты Зещенко или Зосенко.

Социальный слой, где фамилия возникала, — в основном казачество и крестьянство. Носитель фамилии мог быть сыном человека по прозвищу Зось или прямым потомком того, кого в семье звали Зосей. В украинских реестрах и переписях XVIII века фамилии на -енко уже фиксировали не столько родство, сколько принадлежность к определённому роду или селу.

Самый известный носитель фамилии — Михаил Михайлович Зощенко, писатель-сатирик. Его род происходил из полтавских дворян, но, как это часто бывает, дворянство было получено позже, а корни фамилии остались крестьянскими. В фамилии Зощенко, вопреки возможным ассоциациям с «зощенным» или «злым», нет ничего снисходительного: это обычная, крепкая украинская фамилия, указывающая на предка, которого звали Зосей.