Фамилия Зритнева образована от мужской формы Зритнев, а та в свою очередь — от прозвища или нецерковного имени Зритень. Основа здесь — древнерусский глагол «зрѣти» (смотреть, видеть). Зритнем в старину могли назвать человека остроглазого, зоркого, наблюдательного, либо того, кто обладал даром предвидения. В говорах слово «зритель» в значении «соглядатай, наблюдатель» тоже могло стать источником прозвища.

Модель образования типична для северных и центральных русских говоров: основа на мягкий согласный (-нь) даёт суффикс -ев при оформлении фамилии. Аналогично возникли фамилии Злобин от Злоба, но с другим суффиксом; здесь же — Зритнев, где -ев присоединился к основе Зритн- (от Зритень). Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог: Зри́тнева, что соответствует ударению в исходном глаголе.

Сведений о географическом распространении фамилии Зритнева в открытых источниках немного. По косвенным данным, она встречается в Вологодской и Архангельской областях, а также в Зауралье — регионах, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из северных уездов. Это согласуется с севернорусским типом фамилий на -ев от основ на мягкий согласный.

Другие фамилии с тем же корнем — Зрительский, Зрячих, Зорков — показывают, что прозвища по зоркости были в ходу. Но Зритнев стоит особняком: его основа не «зритель» (человек, который смотрит), а именно «зритень» — слово, вышедшее из живого языка и сохранившееся только в фамилии. Это делает её ценной для диалектной лексики: она фиксирует форму, которую не застали словари XIX века.

Сословно фамилия, вероятнее всего, крестьянская или посадская: прозвища по бытовым чертам редко давали дворянам. Владельцем фамилии мог быть крестьянин, получивший её при переписи по отцу или деду Зритню. Никаких известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что типично для редких родовых имён, не попавших в столичные архивы.