Фамилия Зряева — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе сразу две возможные истории, и обе ведут в крестьянскую или мещанскую среду. По своей модели это типичное притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, указывающее на принадлежность предку по имени или прозвищу Зряй. Вопрос в том, что скрывалось за этим прозвищем.

Самая прямая и распространённая версия связывает основу с глаголом «зреть» (смотреть, видеть) или с прилагательным «зрячий». В старых говорах «зряй» — это зрячий человек, в отличие от слепого. Прозвище могли дать тому, кто обладал острым зрением, подмечал детали, был наблюдательным. Второй вариант — от глагола «зреть» в значении «созревать, поспевать». Тогда Зряем называли человека, родившегося в период сбора урожая, или того, кто выглядел старше своих лет — «зрелым».

Менее очевидная, но лингвистически допустимая версия отталкивается от наречия «зря» (напрасно, бесполезно). В этом случае прозвище Зряй могло быть ироничным или обережным: так называли нерадивого, бестолкового человека, либо, наоборот, давали имя с негативным оттенком, чтобы отвести от ребёнка сглаз. Однако эта гипотеза слабее: в русской антропонимии прозвища от наречий встречаются редко, а форма «зряй» для наречия нехарактерна.

Географически фамилия Зряевых встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и южным регионам России — Воронежской, Тамбовской, Ростовской областям. Это косвенно указывает на происхождение из среды однодворцев или государственных крестьян, где фамилии закрепились позже, чем у дворян, — в XVIII–XIX веках. Встречается и вариант Зряев, и женская форма Зряева, которая, по правилам русской грамматики, является исходной для замужней женщины, а для девицы — Зряева (с ударением на первый слог).

Интересно, что фамилия не имеет аристократических окончаний на -ский, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение. В дореволюционных метрических книгах можно найти Зряевых среди крестьян и мещан, и ни одного — в дворянских родословных. Таким образом, предок носителя этой фамилии был, скорее всего, простым человеком, которого окружающие называли либо «зрячим» за его внимательность, либо «зрелым» за степенный нрав.