Фамилия Зрящев — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана не с действием, а с физической особенностью. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не от глагола «зрящий» (видящий), а от диалектного прилагательного «зрячий» — то есть тот, кто хорошо видит, имеет острое зрение. В русских говорах слово «зрящий» могло употребляться как прозвище человека с отличным зрением, зоркого, приметливого. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: притяжательный суффикс -ев присоединялся к основе Зрящ- (с чередованием ч/щ из «зрячий»), и фамилия буквально значила «сын Зрячего» или «принадлежащий Зрящему».

Параллель с фамилией Зрячев, где основа от «зрячий» без чередования, подтверждает, что это именно прозвище по качеству зрения, а не от глагола «зреть» в значении «смотреть». В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищами Зряк, Зрячий, Зрячко — все они указывали на остроту зрения. Фамилия Зрящев могла возникнуть в северных или центральных губерниях, где диалектная форма «зрящий» была распространена.

Спорная версия о связи с глаголом «зря» (напрасно, без пользы) маловероятна: от наречия «зря» в русской ономастике образованы фамилии Зрянин, Зряков, но не Зрящев, так как суффикс -щ- требует прилагательной или причастной основы. Таким образом, предок-носитель фамилии, скорее всего, отличался отменным зрением — возможно, был охотником, дозорным или просто человеком, которого в деревне прозвали Зрящим за его зоркость.

Встречаемость фамилии низкая, сосредоточена в основном в Рязанской и Нижегородской областях, что косвенно указывает на её исконное бытование в зоне владимирских и рязанских говоров. Среди известных носителей фамилии нет публичных фигур, что делает её типичным примером крестьянской или мещанской фамилии, не попавшей в дворянские родословные книги.