Фамилия Зуалий — редкий случай, когда написание говорит о происхождении больше, чем само звучание. Финаль -ий выдает в ней искусственную, книжную форму: такие фамилии в XIX — начале XX века нередко получали в духовных училищах и семинариях. Семинаристам меняли бытовые прозвища на благозвучные, часто латинизированные или грецизированные, отсюда и окончание, характерное для прилагательных мужского рода (ср. Воскресенский, Преображенский, но и Златоустов — от имени Иоанн Златоуст). Основа Зуал- скорее всего восходит к греческому ζουάλι(ο)ν — это форма, близкая к слову «зуалий» в значении «пояс, кушак» (от греч. ζώνη — пояс). В церковном обиходе так называли деталь облачения, но могло быть и прозвище мастера, делавшего пояса, или человека, носившего приметный кушак.

Есть и другая версия, менее вероятная, но обсуждаемая в любительской ономастике: связь с арабским зуаль (زوال) — «исчезновение, закат». Однако для русской фамильной модели такое заимствование без промежуточного греческого или церковнославянского посредничества маловероятно. Греческое происхождение подтверждается и тем, что фамилия Зуалий встречается в документах среди выпускников духовных академий, особенно на юге России и в Малороссии, где греческое влияние через Киевскую академию было сильным.

Таким образом, носитель фамилии Зуалий, скорее всего, потомок выходца из духовного сословия — священника, дьякона или псаломщика, чья фамилия была придумана при поступлении в училище на основе церковной лексики. Географически ядро фамилии — центральные и южные губернии Российской империи, в советское время она сильно поредела. Встретить Зуалия сегодня — почти гарантированно встретить человека, чья родословная уходит в приходскую или семинарскую среду XIX века.