Фамилия Зубалий — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками. В основе лежит древнерусское слово «зуб» и суффикс -алий, который обычно указывал на обладателя яркого признака. Чаще всего прозвище Зубалий получал человек с заметными зубами — большими, крепкими, или с широкой, открытой улыбкой, когда зубы были видны постоянно.

Но есть и другая версия, связанная с народными представлениями. На Руси зубы нередко связывали с характером: считалось, что крупные и редкие зубы — признак упрямства или даже злости. Прозвище могли дать сварливому, «кусачему» человеку, который резко отвечал и не давал себя в обиду. В некоторых говорах «зубатый» означало «острый на язык», «насмешливый», так что прозвище могло отражать не внешность, а склад ума.

Модель образования фамилии — типичная для украинских, белорусских и южнорусских земель. Суффикс -ий/-ый в прозвищах (Зубалий, Кривоногий, Безухий) был распространён в казачьей среде и среди крестьян. Поэтому корни фамилии стоит искать на Украине, в Беларуси или в южных областях России, где такие формы были нормой. Встречается и вариант написания Зубалей — он мог возникнуть из-за особенностей местного произношения или при записи фамилии в документах.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ов/-ин (Зубов, Зубин), которые буквально означают «сын Зуба», фамилия Зубалий сохранила форму прилагательного. Она отвечает на вопрос «чей?» — «принадлежащий Зубалию», но по сути это застывшее прозвище, которое не склонялось как обычная фамилия. Такая архаичная форма — редкая деталь, которая сразу выделяет носителя среди однокоренных фамилий.

Если искать социальный контекст, то Зубалий — фамилия недворянская. В старых ревизских сказках и переписях её носителями были в основном крестьяне, мещане и казаки. Никаких громких исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её народное, прозвищное происхождение.