Фамилия Зубалий — это характерный пример украинской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит прозвище Зубалий, которое, скорее всего, дали человеку с приметными зубами: крупными, крепкими или с открытой, широкой улыбкой. Однако нельзя исключать и более глубокий, народный подтекст: в славянской традиции зубы часто связывали с жизненной силой и здоровьем, так что прозвище могло носить и обережный, «пожелательный» характер.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: корень «зуб-» и суффикс «-ал-» (с окончанием «-ий»), который в украинской ономастике типичен для прозвищ, подчёркивающих яркую внешнюю черту (сравните: Губалий, Ноздратий). Эта модель — одна из древнейших в восточнославянской антропонимии, она фиксирует не наследственное имя, а живую характеристику человека.

В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые закрепились у крестьян и мещан в центральных губерниях, фамилии с суффиксом «-ий» (Зубалий, Кривоносый, Безрукий) — типично украинский признак. Они могли принадлежать казакам, ремесленникам или крестьянам, но точное сословие первых носителей установить сейчас сложно: процесс перехода прозвища в фамилию был долгим и не всегда фиксировался документально.

Прозвище Зубалий со временем полностью вытеснило первоначальное крестильное имя в быту и документах, закрепившись как наследственная фамилия. Где именно это произошло впервые — вопрос открытый, но географически фамилия тяготеет к центральным и западным регионам Украины, где подобные прозвищные формы особенно распространены.

Фамилия Зубалий — не просто указание на внешность предка, а живой след народной традиции именовать человека по самому заметному признаку. Она сохранила и словообразовательный архаизм, и бытовую наблюдательность, характерную для славянской культуры.