Фамилия Зубаловы образована от прозвища Зубало. В основе прозвища, скорее всего, лежит не столько внешность (большие или редкие зубы), сколько характер. Зубало на Руси называли бойкого, острого на язык человека — того, кто умеет «зуб за зуб» отстаивать своё, не даст себя в обиду. В говорах слово «зубастый» означало не только обладателя крепких зубов, но и насмешливого, колкого, язвительного человека. Такое прозвище мог дать и мастеровой, работающий с зубьями (например, у кузнецов были «зубила» — инструмент, который в народе тоже могли переиначить в «зубало»).

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Зубалов — это «сын Зубала». Фамилия закрепилась в форме множественного числа (Зубаловы), что характерно для обозначения целого рода или семьи. Встречается она в разных регионах, но заметный след оставила на юге России и в казачьей среде, где прозвища были особенно живучи и часто переходили в фамилии.

В отличие от многих других фамилий, образованных от канонических крестильных имён, Зубаловы несут в себе память о мирском прозвище — ярком, бытовом, которое давалось по живому наблюдению за человеком. Это делает фамилию прямым свидетельством народной культуры и языка, без книжного налёта. О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, но прозвище Зубало могло появиться ещё в XV–XVI веках, когда в документах начали фиксировать подобные именования.

Стоит заметить, что фамилия Зубалов — не единичный случай. В русской ономастике существует целое гнездо родственных фамилий: Зубарев, Зубаткин, Зубин — все они отталкиваются от разных форм одного корня «зуб». Но именно Зубаловы выделяются характерным суффиксом -ал-, который в древнерусском языке часто использовался для образования прозвищ по действию или свойству (ср. «ломала», «резала»). Это указывает на то, что прозвище было не статичным описанием, а скорее характеристикой поведения: «зубала» — тот, кто постоянно «зубит», цепляется словами.