Фамилия Зубалей — редкий пример, где основа не укладывается в привычные славянские модели на -ов или -ин. В ней слышен отголосок тюркских языков, и это главная зацепка для этимолога. Скорее всего, в основе лежит тюркское прозвище или имя, образованное от корня «зуба» — в разных тюркских наречиях это слово могло означать «горб», «выступ» или даже «зуб» в прямом смысле, но с переносным значением «острый», «цепкий». Суффикс -лей (или -лай) характерен для многих тюркских фамилий и имён: он часто указывает на принадлежность или свойство, как в фамилиях Кудалей, Баймурзалей. То есть Зубалей могло быть прозвищем человека с заметной чертой — например, с крупными зубами, с горбинкой на носу или с острым языком.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная, — что фамилия восходит к русскому диалектному слову «зубала» (задира, сварливый человек) с добавлением тюркского суффикса -ей. Такие гибриды встречаются в Поволжье и на Урале, где русские и тюркские языки веками смешивались. Однако форма «Зубалей» с ударением на последний слог (Зубалей) звучит более по-тюркски, чем по-русски. В русских говорах скорее бы появилась фамилия Зубалов или Зубалин.

Географически фамилия Зубалей встречается в основном среди татар, башкир и в смешанных регионах — в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области. В дореволюционных метрических книгах она почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении: многие тюркские фамилии в России закрепились только в XIX — начале XX века, когда начался массовый учёт населения. Предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а само прозвище дали за характер или внешность.

Таким образом, Зубалей — не славянская фамилия, а тюркская по корню и форме. Она хранит память о прозвище, которое когда-то метко описывало человека, и о культурном пограничье, где русский и тюркский миры переплетались в повседневной жизни.