Фамилия Зубалев — это типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища. В основе лежит слово «зубалый» или «зубатый», то есть человек с крупными, редкими или просто заметными зубами. В старину такие прозвища давали не в насмешку, а как меткую внешнюю примету — по аналогии с фамилиями Губарев (от «губастый»), Носарев или Щекалев. Модель образования проста: прозвище Зубал (или Зубало) плюс типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Зубала»).

Интересно, что фамилия Зубалев встречается реже, чем её однокоренные «собратья» — Зубарев и Зубов. Это может говорить о её более локальном бытовании. По данным исторических источников, прозвище Зубал фиксируется в русских землях с XVI–XVII веков, особенно в северных и центральных регионах. Например, в Ономастиконе С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Зубал из новгородских погостов — это хорошая иллюстрация того, что предки Зубалевых были не боярами, а простыми людьми: крестьянами, ремесленниками или служилыми людьми «по прибору».

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «зубалить» — насмехаться, зубоскалить. В этом случае прозвище Зубал мог получить острослов или задира. Однако ономастика чаще связывает такие фамилии с внешним признаком, а не с характером, так как прозвища по зубам были очень распространены и понятны всем.

В написании фамилии стоит обратить внимание на безударный гласный во втором слоге: Зубалев, а не Зуболев. Это проверяется словом «зубалый», где «а» под ударением. Встречающийся иногда вариант Зуболев — это либо описка, либо отдельная фамилия, образованная от другого корня (возможно, от имени Зубол, но это редкая форма).