Фамилия Зубалиева — яркий случай, когда нетипичный для русского уха суффикс указывает на иноязычное происхождение. В отличие от массовых русских фамилий на -ов и -ин, здесь мы видим формант -иев(а), который чаще всего встречается в фамилиях народов Кавказа, особенно в осетинской и чечено-ингушской средах. Женская форма Зубалиева образована от мужской Зубалиев, а та, в свою очередь, от имени Зубали.

В основе лежит арабское имя Зубайр (Зубайр), которое в местных диалектах могло звучать как Зубали. Означает оно «сильный», «крепкий», «твердый» — от арабского корня «зубр» (сила, мощь). В исламской истории Зубайр ибн аль-Аввам — известный сподвижник пророка Мухаммеда, что добавляет имени дополнительный вес. Фамилия, таким образом, образована по патронимическому принципу: Зубалиев — сын Зубали, потомок человека по имени Зубали.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия, связывающая фамилию с тюркским словом «зуб» или «зуба» — так в некоторых тюркских языках называли зубы (ср. тат. «теш»). Прозвище Зубали могли дать человеку с крупными или редкими зубами. Однако эта гипотеза слабее, поскольку имя Зубали в арабо-мусульманском ареале встречается гораздо чаще, чем прозвище от «зуб» в русских говорах.

Географически фамилия Зубалиева привязана к Северному Кавказу, в первую очередь к Ингушетии и Чечне, а также встречается у осетин. Встречаемость в центральной России — почти всегда результат миграции. По сословной принадлежности предки Зубалиевых — скорее всего, свободные горцы, не знавшие крепостного права, а не дворяне или крестьяне в привычном для центральной России смысле.