Фамилия Зубалова — женская форма от Зубалов. Разговор о ней стоит начать не с корня «зуб», который лежит на поверхности, а с суффикса. Большинство русских фамилий образовано суффиксами -ов/-ев или -ин, указывающими на принадлежность: «чей ты будешь?» — «Иванов» (сын Ивана), «Мишин» (сын Миши). Фамилии на -алов встречаются реже. В них суффикс -ал- обычно указывает на деятеля: так же, как «коваль» — кузнец, «писаль» — тот, кто пишет. Зубалов, таким образом, не просто «сын Зуба», а скорее «человек, имеющий отношение к зубам» — или по прозвищу, или по занятию.

Прозвище Зуб давали людям с приметными зубами — большими, редкими, крепкими, или, напротив, с зубной болью, с отсутствием зубов. В русских говорах слово «зуб» имело и переносные значения: так могли называть сварливого, цепкого, «кусачего» человека, который не даёт спуску. Встречается и другая версия: Зубал — это вариант прозвища Зубатый. Тогда Зубалов — «сын Зубатого», но с усечением основы. Оба объяснения правдоподобны, но первое — с прямым прозвищем — проще и встречается в ономастике чаще.

Географически фамилия Зубалов (и Зубалова) тяготеет к югу России и Поволжью. В документах XVII–XVIII веков встречаются Зубаловы среди казаков и однодворцев — служилых людей, охранявших южные рубежи. Например, в Воронежской и Тамбовской губерниях Зубаловы записаны как государственные крестьяне. Это говорит о том, что фамилия не была дворянской и не принадлежала к высшим сословиям, а бытовала среди «приборных» людей — стрельцов, казаков, пушкарей.

В современном написании фамилия Зубалова не имеет вариантов, кроме орфографической нормы. Иногда в старых записях встречается написание Зубалёва — с буквой «ё», что отражает произношение в некоторых говорах. Но в паспортах и документах закрепилась форма через «о». Сравнение с однокоренными фамилиями — Зубов, Зубарев, Зубков — показывает, что все они исходят из одного корня, но разные суффиксы указывали на разные оттенки: Зубов — прямой родственник Зуба, Зубарев — сын Зубаря (мастера по зубам или человека с прозвищем Зубарь), а Зубалов — тот, кого прозвали за характерный признак.