Фамилия Зубавленко — яркий пример того, как прозвище, данное за характер, закрепилось в родовом имени. Её основа — глагол «зубавить» или прилагательное «зубастый», то есть острый на язык, язвительный, насмешливый. В украинских и южнорусских говорах «зубавити» значило «зубоскалить, дразнить, язвить». Человека с таким прозвищем — Зубавило, Зубава, Зубавенко — отличала едкая речь и привычка подкалывать собеседника. Со временем прозвище превратилось в фамилию, а суффикс -енко указал на происхождение: «сын Зубави (Зубавого)».

Суффикс -енко — типичный для восточной Украины (Полтавщина, Слобожанщина, Черниговщина). В XVII–XVIII веках такая модель была самой распространённой среди казацкой старшины и крестьян, позже — мещан. Зубавленко — не просто «чей-то сын», а именно «сын Зубавлы», то есть человека с прозвищем Зубава или Зубавило. Вариант без суффикса — Зубава, Зубавило — мог остаться у самого носителя прозвища.

Встречается и другая, менее вероятная версия: от топонима Зубава (гипотетическое название села или урочища) с добавлением -енко. Но документальных подтверждений такому населённому пункту нет. Правдоподобнее связь с характером: фамилия Зубавленко — это «сын зубоскала», и в этом нет ничего обидного — в старину такие прозвища давали за живость ума и языка.

На письме фамилия могла колебаться: Зубавленко, Зубавенко, Зубавиленко. Современное написание закрепилось в XIX веке при паспортизации. Носители фамилии встречаются в основном в центральной и восточной Украине, а также среди потомков переселенцев на Кубани и в Ставрополье.