Фамилия Зулей — редкая, её корень почти наверняка не славянский, а тюркский или арабский. В русском языке она звучит как застывшая форма родительного или дательного падежа (чьей? Зулей), но на деле это адаптированная запись исходного имени или прозвища. Основа — мужское имя Зулей или Зуля, которое восходит к арабскому «Зулейха» — так звали библейскую жену Потифара, в исламской традиции известную как Зулейха. В тюркских языках имя могло сократиться до Зулей, а окончание -ей в русской записи часто передаёт тюркское -ай или -ей (сравните: Батырей, Мамлей).

Модель образования здесь нестандартная. У фамилий на -ей нет единого суффикса — это скорее графическая фиксация тюркского аффикса принадлежности или русского падежного окончания. Если предок носителя был крещён и получил фамилию по отцу, то Зулей могло означать «сын Зулея» или «из рода Зулея». Но не исключён и другой путь: фамилию могли дать по прозвищу, которое звучало как Зулей — например, так могли называть человека, пришедшего из мусульманской среды, или того, кто носил имя Зулейка в уменьшительной форме.

Географически фамилия Зулей встречается в Поволжье и на Урале, среди татар, башкир и русских, живших в смешанных регионах. Встречается и у крещёных татар (кряшенов), у которых фамилии часто сохраняли тюркскую основу, но оформлялись по-русски. В словарях русских фамилий (например, у Унбегауна) эта фамилия не упоминается — она слишком редкая и локальная.

Сравните с однокоренными: Зулейханов, Зулейкин — они встречаются чаще и прозрачнее по структуре. Зулей стоит особняком: она короче, без суффикса -ов или -ин, что указывает на более позднюю или нестандартную фиксацию. Возможно, это фамилия, записанная со слов носителя в советское время, когда паспортисты упрощали сложные тюркские формы.

Так что Зулей — это фамилия-след, оставленный именем из Корана и Библии, занесённым в русские земли через тюркское посредничество. Её носители — потомки людей, которых в документах записали по имени отца или прозвищу, не прибавляя стандартного русского окончания.