Фамилия Зулёный — редкий случай, когда написание расходится с привычным уху «Зелёный». И дело не в ошибке или искажении при переписи. Скорее всего, перед нами диалектная или фонетическая форма, закрепившаяся в документах.

Основа фамилии — прозвище Зулёный. В большинстве русских говоров «зелёный» — цвет, но в прозвище он редко указывал на цвет глаз или одежды. Чаще так называли молодого, неопытного человека («зелёный юнец»), либо того, кто работал с зеленью — крестьянина, торговавшего овощами и травами, или сборщика лекарственных растений. В северных и сибирских говорах «зеленем» могли прозвать и любителя хмельного зелья, поскольку «зелено вино» означало водку.

Форма «Зулёный» с ударным «у» вместо «е» — характерная черта некоторых южнорусских и белорусских говоров, где «е» переходило в «ё» или «у» под ударением (сравните: «ведёшь» — «вудёшь»). Такое написание могло закрепиться, если предок жил в регионе с окающим или якающим произношением, а писарь записал фамилию на слух. Встречается эта фамилия в основном в западных областях России и на востоке Беларуси, где подобные фонетические сдвиги были нормой.

Суффикс -ый — типичное окончание русских прилагательных в фамилиях, указывающее на признак. В отличие от фамилий на -ов/-ин, Зулёный не говорит о принадлежности отцу (чей сын), а прямо называет самого носителя: Зулёный человек. Такие фамилии чаще встречались в среде крестьян и мещан, где прозвище могло закрепиться за целым родом.

Редкость фамилии объясняется тем, что большинство носителей прозвища «Зелёный» получили фамилию с привычным написанием. Вариант «Зулёный» сохранился лишь в тех семьях, где диалектное произношение было записано и передано по наследству. Если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, жили в местности, где говорили «зулёный» вместо «зелёный», и эта особенность речи стала их родовым знаком.