Фамилия Зулькафиева — редкий пример фамилии, образованной от арабского имени через тюркское посредничество. Её основа — мужское имя Зулькафиль (Зуль-Кифль), которое восходит к арабскому «Зу-ль-Кифль» (ذو الكفل) — библейско-кораническому персонажу, отождествляемому с пророком Иезекиилем. В Коране он упомянут как один из терпеливых праведников. Имя буквально означает «обладающий долей» или «имеющий покровительство».

Фамилия образована по русской патронимической модели с суффиксом -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: «Зулькафиева» — дочь или жена Зулькафиля, а мужская форма Зулькафиев — потомок человека с этим именем. Интересно, что в русской традиции фамилии на -ев чаще закреплялись за носителями из тюркоязычных регионов, где исламские имена были распространены, а адаптация шла через местные диалекты.

Географически фамилия тяготеет к Волго-Уральскому региону, особенно к Татарстану и Башкортостану, а также встречается у кавказских народов (например, у кумыков и аварцев). Это не случайно: имя Зулькафиль было популярно у мусульманских народов Российской империи, но в качестве фамилии закрепилось редко. В метрических книгах XIX века можно встретить варианты написания — Зюлькафиев, Зулькафыев, что отражает неустойчивость передачи арабского звука «з» через кириллицу.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована, что типично для фамилий, образованных от мусульманских имен в среде податных сословий. При этом само имя Зулькафиль в дореволюционных записях иногда встречается у мулл и сельских учителей, что может указывать на грамотность предка.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Зулькарнаев, Зульфикаров) показывает, что все они строятся по одному принципу: арабское имя + русский суффикс. Но Зулькафиева выделяется редкостью — если Зульфикаровых в России несколько тысяч, то Зулькафиевых — единицы. Это объясняется тем, что имя Зулькафиль менее популярно, чем, например, Зульфикар (арабское название меча пророка).