Фамилия Зулькафирова — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа, скорее всего, восходит к арабскому имени Зулькафир, что в переводе означает «обладатель прощения» или «владыка всепрощения» (от араб. «зу» — обладатель и «кафир» — прощающий, покрывающий грехи). Это мусульманское имя, одно из эпитетов Аллаха, которое в качестве личного имени встречается у тюркских и кавказских народов, исповедующих ислам. Фамилия образована по русской модели притяжательного суффикса -ов (в женском роде — -а), что указывает на принадлежность к роду человека по имени Зулькафир. То есть «Зулькафирова» — буквально «дочь (или жена) Зулькафира».

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным татарским, башкирским или кумыкским влиянием, а также к Северному Кавказу. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: предки носителя фамилии с высокой вероятностью были мусульманами, возможно, из среды татарского купечества, духовенства или сельских общин, где сохранялась традиция давать детям имена с религиозным значением. В отличие от фамилий на -ин или -ский, модель с суффиксом -ов здесь указывает на позднюю письменную фиксацию (XIX—XX века), когда фамилии массово записывали по отчеству.

Интересная деталь: в русском языке суффикс -а в фамилиях на -ова обычно указывает на женскую форму, но для тюркских и арабских заимствований это не всегда так. В официальных документах (паспортах, свидетельствах) фамилия могла закрепиться в женском роде из-за особенностей записи в советских ЗАГСах, где часто фиксировали форму по заявителю. Поэтому мужской вариант — Зулькафиров — встречается реже, но является исходным.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кафиров, Зулькарнаев) показывает, что корень «кафир» в тюркской среде мог иметь и другое значение — «неверный», «иноверец». Однако в контексте имени Зулькафир этот смысл исключён: здесь «кафир» выступает как атрибут божественного всепрощения, а не как характеристика человека. Спорных версий, по сути, нет — этимология прозрачна и опирается на арабскую лексику, хорошо изученную в трудах ономастов (например, в работах Г. Ф. Саттарова по татарским именам).