Фамилия Зулхаиров — яркий пример того, как русская модель фамилии «на -ов» скрепляется с восточным личным именем. Её основа — мужское имя Зулхаир, которое в свою очередь восходит к арабскому Зуль-Хайр (ذو الخير), что переводится как «обладатель блага» или «носитель добра». Имя составное: «зуль» (обладатель) и «хайр» (благо, добро). Это теофорное имя, то есть содержащее эпитет, прославляющий Бога, — «обладатель блага» в исламской традиции относится к одному из атрибутов Всевышнего.

Суффикс «-ов» присоединился по русской патронимической модели: Зулхаир → сын Зулхаира → Зулхаиров. Фамилия образована не от прозвища или ремесла, а от отчества, что типично для фамилий, возникших в среде, где русская административная система фиксировала людей по отцу, а имя отца было мусульманским.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где распространены тюркские и кавказские народы, особенно к башкирам, татарам, казахам и народам Дагестана. Встречается и среди ногайцев. Вариант написания с «и» — Зулхаиров — самый частый, хотя в старых метрических книгах можно найти формы вроде Зулхайров (без «и»), что связано с особенностями произношения в разных диалектах.

Интересная деталь: имя Зулхаир в некоторых тюркских языках могло смешиваться с именем Зулкарнайн (Двурогий, эпитет Александра Македонского в Коране). Но этимологически это разные корни: «хайр» (благо) и «карн» (рог). Несмотря на внешнее сходство, Зулхаиров — это именно «сын обладателя блага», а не «сын двурогого». Социально носители фамилии — потомки свободных крестьян, казаков или духовенства, сословной привязки к дворянству или купечеству у этой фамилии нет.