Фамилия Зульматова — редкий случай в русском ономастиконе, где тюркская основа сочетается с русским суффиксом принадлежности. Её ядро — мужское имя Зульмат, которое восходит к арабскому Зульматун (ظُلْمَة), что переводится как «тьма», «мрак» или «ночь». В исламской традиции это имя не несло отрицательного смысла: оно могло символизировать силу, скрытую в темноте, или указывать на время рождения ребёнка (ночью). Важно не путать его с похожим арабским корнем «зульм» (несправедливость) — здесь другой корень и иная семантика.

Фамилия образована по классической русской модели: к основе Зульмат добавили суффикс -ов, а затем женское окончание -а. То есть Зульматова — это «дочь/жена Зульмата». Мужской вариант — Зульматов. Такая модель типична для народов Северного Кавказа, Поволжья и Средней Азии, где в XIX–XX веках при переходе на русскую паспортную систему к местным именам прикрепляли русские фамильные суффиксы. В данном случае носительница фамилии, скорее всего, имеет корни в одной из тюркоязычных или кавказских культур: кумыков, ногайцев, татар, чеченцев или ингушей.

У фамилии есть географическая привязка. По данным открытых источников, большинство Зульматовых проживает в Дагестане (особенно в Хасавюртовском районе) и в Чечне. Встречаются единичные семьи в Ставропольском крае и в Москве — как результат миграции. Интересно, что в дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её позднее оформление: она могла появиться в 1920–1930-х годах, когда советские ЗАГСы массово «русифицировали» фамилии горцев.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Зульматова — не единственный вариант. Встречаются Зульматов, Зульматович (как отчество), а также форма Зульматовна. В старых списках можно найти имя Зульмат как самостоятельное, без фамильного суффикса — это указывает на то, что у некоторых народов отчество ещё не превратилось в наследственную фамилию. Суффикс -ов в этой фамилии не несёт сословной нагрузки: он не указывает на дворянство или крестьянство, а лишь на то, что фамилия оформлялась в русской бюрократической системе.

Если говорить о прозвищной основе, то имя Зульмат могло стать фамилией и без прямого перехода от отчества. В некоторых семьях его давали как второе, «тайное» имя — чтобы защитить ребёнка от сглаза. Тогда Зульматова — это фамилия, которая закрепилась за родом, где такое имя носил основатель. Сегодня она звучит экзотично для русского уха, но её носительницы могут с гордостью рассказывать, что их предки жили в горах и носили имя, означающее «ночь» — время, когда начинается самое интересное.