Фамилия Зузаев — одна из тех, где прозвищная основа перевесила крестильное имя. Скорее всего, её источник — нецерковное имя или прозвище Зузай. В русских говорах слово «зуза» имело несколько значений: так могли называть плаксу, нюню, нерасторопного человека, а в некоторых регионах — замарашку или неряху. В. И. Даль в своём словаре фиксирует глагол «зузить» — плакать, хныкать, и «зуза» как имя для капризного ребёнка. Таким образом, Зузай — это тот, кого прозвали за излишнюю плаксивость или неопрятность. Впрочем, в диалектах встречается и «зуза» в значении «плохая, гнилая вещь», что тоже могло стать основой для прозвища.

Модель образования проста: суффикс -ев (после мягкого согласного «й») указывает на принадлежность — «Зузаев» значит «сын Зузая» или «из рода Зузая». Это типичная патронимическая модель для русских фамилий XVI–XVII веков, когда от прозвища отца образовывали фамилию сына. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще давали от основ на -а/-я (Зузин), здесь сработал принцип: если прозвище оканчивается на -ай, -ей, -яй, то притяжательное прилагательное получает суффикс -ев.

Географически фамилия Зузаев редкая, но встречается в Поволжье и на юге России — в Волгоградской, Ростовской областях, а также в казачьих регионах. Это может указывать на то, что прозвище бытовало в среде донских или волжских казаков, где прозвания по внешним или поведенческим чертам давали особенно часто. Встречается и осетинская фамилия Зузаев — у осетин она может восходить к имени Зуза (возможно, сокращение от Зураб), но для русского уха это омоним, а не родственная форма.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Зузин — более распространённый вариант, а Зузаев остался на периферии. Это говорит о том, что прозвище Зузай не стало общеупотребительным, а закрепилось в конкретном роду. Так что предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками, получившими фамилию по бытовому прозвищу, которое со временем потеряло свой первоначальный смысл и стало просто родовым именем.