Фамилия Зябухин — хороший пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в официальном родовом имени. В основе фамилии лежит прилагательное «зябучий» или глагол «зябнуть» — то есть мёрзнуть, страдать от холода. В русских говорах «зябуха» — это зябкий, чувствительный к холоду человек, мерзляк. Соответственно, Зябухой в старину могли прозвать того, кто постоянно кутался, жаловался на холод или просто родился в очень холодное время. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Зябухи», «из семьи Зябухи».

Модель образования здесь типична для русских фамилий: прозвище на -а/-я плюс притяжательный суффикс -ин. В этом смысле Зябухин стоит в одном ряду с фамилиями Мерзляков, Зябликов, Студеникин. Однако есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых северных и сибирских говорах «зябуха» могло означать не просто мерзляка, а человека, который «зябнет» от страха или робости — то есть трусоватого, осторожного. В любом случае, прозвище было достаточно выразительным, чтобы приклеиться к человеку на всю жизнь.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России и к Сибири. В переписях XVII–XVIII веков Зябухины встречаются в Вятской и Пермской губерниях, а также в Тобольском уезде. Это логично: в холодных регионах прозвище, связанное с мерзлотой, было особенно уместным. Сословно носители фамилии были в основном крестьянами и государственными людьми, но встречались и среди посадских — мелких торговцев и ремесленников.

В ономастических справочниках фамилия специально не разбирается, но её основа прозрачна и не вызывает споров. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к группе прозвищных, образованных от глаголов состояния. Важно не путать Зябухина с однозвучными фамилиями на -ухин, где основа восходит к другим корням (например, Зяблов — от «зябь», вспаханное поле). В нашем случае связь с холодом прямая и первичная.

Самая интересная деталь — это редкий суффикс -ух- в основе. В русском языке он придаёт слову оттенок просторечия, даже некоторой фамильярности. «Зябуха» звучит не как нейтральное описание, а как шутливое или слегка пренебрежительное прозвище. Такие формы были особенно распространены в северных говорах, где словообразование отличалось большей свободой. Поэтому Зябухин — это не просто «зябкий», а «тот самый зябкий, над которым подшучивали». Фамилия сохранила колорит живой разговорной речи, а не книжного обозначения.