Фамилия Зымалев — редкий случай, когда географическая привязка проясняет происхождение лучше, чем попытки разложить слово на корни. В основе лежит не имя и не ремесло, а топоним — название населённого пункта. В Смоленской области есть несколько деревень с названием Зымали, Зымалевка, Зымалево. Выходец из такого места получал прозвище Зымаль, а его потомок уже записывался как Зымалев. Модель образования прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Зымалев), а основа — прозвище по месту жительства.

Корень зым- не имеет очевидного значения в русском языке. В смоленских говорах, которые испытали влияние белорусского и польского, слово «зымать» означало «зимовать» или «проводить зиму». Возможно, Зымалем называли человека, который оставался зимовать в каком-то месте, или же это было прозвище для пришлого, осевшего на зиму. Вторая версия связывает название с диалектным «зым» — сырость, холод, туман. Тогда Зымаль — человек угрюмый, холодный или живущий в сырой низине. Обе гипотезы рабочие, но первая (от названия деревни) убедительнее, потому что целая группа однофамильцев из Смоленщины подтверждает топонимический след.

Фамилия редкая. По переписям и архивным записям, основные очаги — Смоленская область, а также южные районы Псковской и Тверской областей. Встречаются единичные носители на Урале и в Сибири, что объясняется переселенческими потоками XIX — начала XX века. Сословное происхождение чаще всего крестьянское, реже — мещанское. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В написании возможна путаница с фамилией Зымалов, где суффикс -ов указывает на ту же модель, но с другим окончанием основы. Оба варианта существуют, но Зымалев встречается чаще в документах XIX века, особенно в метрических книгах Смоленской губернии. Если ваши предки оттуда — скорее всего, фамилия ведёт начало от названия конкретной деревни, которая могла уже исчезнуть с карты.