Фамилия Зымалева — женская форма, мужской вариант — Зымалев. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Зымаль, которое, скорее всего, образовано от глагола «зымать» — старинного слова со значением «брать, хватать, захватывать». В диалектах русского языка «зымать» могло означать «забирать силой» или «нанимать, снимать в аренду» (сравните с современным «снимать»). Человек, получивший такое прозвище, мог быть хватким, предприимчивым или тем, кто брал подряд, арендовал землю.

Словообразовательная модель проста: основа Зымал- и типичный русский фамильный суффикс -ев (в женском роде — -а). Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный или «й»: Зымаль. Такая модель характерна для центральных и северных регионов России, где формы на -ев особенно распространены.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение — именно в этих краях глагол «зымать» и его производные бытовали особенно активно. Второй, менее вероятный вариант: основа могла быть связана с украинским или белорусским «зыма» — зима, тогда Зымаль — человек, родившийся или крещённый зимой, но для фамилии с окончанием -ев такое объяснение менее типично, так как «зимние» фамилии чаще образуются через суффикс -ов (Зимов).

Таким образом, Зымалевы — потомки человека по прозвищу Зымаль, вероятно, расторопного, деятельного или связанного с наймом и арендой. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, сохранившая живую народную речь.