Фамилия Абдульфанов — яркий пример того, как арабское имя, пройдя через тюркскую языковую среду, обрело русское фамильное окончание. Её основа восходит к мужскому личному имени Абдульфан, что в переводе с арабского означает «раб Всепрощающего» (от «абд» — раб и «аль-Фан» — один из эпитетов Аллаха, означающий «Всепрощающий»). В исламской традиции такие имена с частицей «абдуль-» (раб такого-то атрибута Бога) очень распространены и считаются благочестивыми.

В русском языке фамилия оформилась по стандартной модели: к основе Абдульфан добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Абдульфана). Таким образом, Абдульфанов — это типичная «отчество в третьем поколении», закрепившаяся как наследственное родовое имя. Интересно, что в тюркских языках, например в татарском или башкирском, аналогичная фамилия часто звучала бы как Абдульфанов или даже Абдульфанов, но с другим ударением и более мягким произношением конечного согласного.

Географически фамилия Абдульфанов встречается в основном в Поволжье и на Урале — в среде татар, башкир, а также у некоторых кавказских народов, где ислам также традиционен. Встречается и вариант Абдульфанов — с буквой «а» после «ль», что может быть связано с особенностями местного произношения или фиксации в документах при переписях населения. Оба варианта считаются равноправными, хотя форма с «у» встречается реже и может указывать на конкретный регион бытования.

Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами. В дворянских родословных книгах Российской империи фамилия не зафиксирована, что типично для фамилий из тюрко-мусульманской среды, которые массово закреплялись лишь во второй половине XIX — начале XX века, когда начался всеобщий учёт населения. До этого люди могли жить с прозвищем или именем без фамилии, а при получении паспорта сын просто записывался по отцу: «Абдульфанов».

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в одном ряду с такими же «отчествами» от арабских имен: Абдульманов, Абдулькадыров, Абдульхаков. Все они образованы по одному принципу, но различаются второй частью — эпитетом Бога. В случае с Абдульфановым этот эпитет (аль-Фан) довольно редок, что делает фамилию менее распространённой, чем, скажем, Абдуллаев или Абдурахманов.