Фамилия Абдунабиев — один из тех случаев, когда арабское имя, минуя глубокую переработку в тюркских языках, попало в русскую фамильную систему почти в первозданном виде. Основа здесь — сложное мужское имя Абдунаби, собранное из двух арабских корней: «абд» (раб, слуга) и «наби» (пророк). Буквально — «раб Пророка», то есть человек, посвятивший себя служению пророку Мухаммеду. Имена с компонентом «абд» — одни из самых распространённых в мусульманском мире, и Абдунабиев — их прямой потомок.

Словообразовательная модель проста: к основе Абдунаби добавили русский патронимический суффикс -ев, который отвечает на вопрос «чей?». В русской традиции фамилии на -ов/-ев образовывались от имени отца, поэтому Абдунабиев буквально означает «сын Абдунаби». Выбор суффикса -ев, а не -ов, объясняется мягким согласным на конце основы (би) — это типичное правило русской орфографии. Именно суффикс выдаёт, что фамилия оформлялась уже в русской языковой среде, скорее всего, в XIX–XX веках, когда фамилии активно давали крестьянам и городским жителям из нерусских народов.

С точки зрения ономастики, Абдунабиев — редкий для русской фамильной системы случай, когда основа не адаптирована под славянскую фонетику. Нет привычных усечений или переделок: полная арабская форма сохранилась целиком. Это делает фамилию легко узнаваемой и указывает на сравнительно позднее вхождение в русский обиход. Носитель такой фамилии — потомок человека, чьё имя подчёркивало смирение и веру, а не профессию или прозвище.

По географии фамилия наиболее характерна для регионов России с традиционно мусульманским населением: Татарстан, Башкортостан, Дагестан, Чечня, а также для стран Средней Азии. В русском языке мужской вариант не склоняется (Абдунабиев, Абдунабиеву), женская форма — Абдунабиева.