Фамилия Абетаев построена по распространённой тюркско-русской модели: к основе, восходящей к личному имени или прозвищу, добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Абета», «из рода Абета»). Корень «Абет» — это, скорее всего, вариант арабского имени Абид (عبيد), означающего «раб», «поклоняющийся», а в полном значении — «раб Аллаха», то есть глубоко верующий человек. В тюркских языках, особенно у татар, башкир и ногайцев, имя Абид или его форма Абет было распространено, а конечный звук «д» в русской передаче мог оглушиться до «т».

Менее очевидная версия связывает слово «абет» с тюркским понятием «опора» или «порог» (от «аба» — отец, старший). Тогда Абетаев — «потомок опоры рода», «внук старшего». Эта гипотеза слабее, поскольку не подкреплена массовой фиксацией такого прозвища в исторических источниках, но её стоит упомянуть как возможную региональную особенность.

Географически фамилия редкая, с чёткой привязкой к Поволжью и Уралу. Основная концентрация носителей — в Татарстане, Башкортостане и среди астраханских татар. Встречается и у казахов, обычно в формах Абетаев или Абитаев, что подтверждает арабскую основу. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Казанской и Уфимской губерний фамилия фиксируется с середины XIX века, в основном у государственных крестьян из тептярей и башкир.

В написании встречается вариант «Абитаев» через «и». Это не ошибка, а отражение диалектного произношения: в татарском языке звук «и» в первом слоге часто редуцируется до «э» в безударной позиции, но при записи по-русски могли закрепить оба варианта. В советских паспортных столах форму «Абетаев» унифицировали, и она стала доминирующей. Таким образом, предки носителя фамилии — скорее всего, крещёные или мусульманские тюрки, взявшие фамилию по имени деда-основателя рода, человека с именем Абет, что указывало на его набожность.