Фамилия Абатаев — хороший пример того, как в одной словоформе сплелись тюркская и персидская языковые традиции. В её основе лежит личное имя Абатай. Само имя Абатай восходит к персидскому имени Абат, которое, в свою очередь, связано со словом «абад» — «цветущий, благоустроенный». Уже на тюркской почве к этому корню добавили суффикс -ай: в тюркских языках он придаёт имени уменьшительно-ласкательный оттенок. К тому же в древнетюркском «ай» означало «месяц», что могло дополнительно осмысляться носителями как светлое, лучезарное прозвище.

Итоговое значение фамилии — «потомок Абатая». Модель образования простая и прозрачная: к имени на -ай прибавили русский фамильный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такая схема типична для фамилий, возникших в среде народов Кавказа и Поволжья, где тюркские имена адаптировались под русскую паспортную систему.

Встречается фамилия преимущественно у осетин, чеченцев и ингушей. В осетинском языке, например, форма Абатай фиксируется как мужское имя, а фамилия Абатаев — одна из распространённых в Дигорском ущелье. В чеченской среде фамилия может писаться как Абатаев или АбатаевгӀар, указывая на принадлежность к определённому тейпу (роду). Споров о происхождении корня почти нет: все версии сходятся к персидскому «абад» и тюркскому суффиксу, что делает фамилию типичным образцом восточного имени, прошедшего через русскую канцелярию XIX века.