Фамилия Абатаева — один из тех случаев, когда тюркская модель словообразования накладывается на корень, пришедший из персидского языка. Разбирать её стоит с основы — мужского имени Абатай. В нём соединились два элемента: персидское «абад» (цветущий, благоустроенный) и тюркский уменьшительно-ласкательный суффикс «-ай». То есть имя Абатай буквально означало «маленький цветущий» или «благоустроенный», но в ласковом, домашнем смысле — так могли называть долгожданного или любимого ребёнка.

В древнетюркском языке слово «ай» имело и самостоятельное значение — «месяц». Поэтому в народной этимологии имя Абатай иногда осмысляли как «лунный цветок» или «светлый, как месяц». Однако лингвисты считают первичным именно персидский корень «абад», который дал множество имён и топонимов от Средней Азии до Кавказа (вспомните Абадан, Абадзехи).

Сама фамилия образована по стандартной для тюркских народов модели: к имени Абатай прибавили русский патронимический суффикс «-ев», который закрепился в документах после присоединения регионов к Российской империи. Таким образом, Абатаев — это «потомок Абатая». Форма Абатаева — женский или родовой вариант, указывающий на принадлежность к этому роду.

Фамилия распространена преимущественно на Северном Кавказе, особенно среди осетин, ингушей и чеченцев. В осетинском языке она звучит как Абатайты, что прямо указывает на родовую принадлежность. Встречается и у народов Дагестана. География бытования подсказывает: предки носителей фамилии были не кочевниками-скотоводами, а скорее оседлыми земледельцами или ремесленниками — имя «цветущий» давали в надежде на благополучие и достаток в доме.

В русских документах фамилия фиксируется с XIX века. В метрических книгах и ревизских сказках Терской области можно встретить как Абатаевых, так и Абатовых — последняя форма образована от того же корня, но без уменьшительного суффикса. Обе фамилии родственны, но Абатаева звучит более архаично и сохранила следы тюркского именослова.